Основные функциональные возможности перечисленных браузеров примерно одинаковы. Все они имеют схожий интерфейс, способны автоматически отслеживать маршрут следования по Сети, делать закладки на интересные страницы, работать одновременно сразу с несколькими различными источниками, сохранять приглянувшиеся файлы на пользовательском компьютере. Браузеры или изначально русифицированы, или легко локализуются доустановкой соответствующих расширений. Отличия, как и всегда, кроются в деталях, которые имеют подчас ключевое значение. Достоинства и недостатки каждой конкретной версии браузера складываются из скорости работы, способности воспроизведения тех или иных приложений, соответствия требованиям безопасности, наличия факультативных функций.

Конкуренция заставляет производителей постоянно совершенствовать свои продукты, добиваясь повышения потребительских свойств. Лидеры в постоянной гонке браузеров периодически сменяют друг друга и подчас вчерашние безоговорочные законодатели мод сегодня постепенно переходят в разряд аутсайдеров, а то и полностью выходят из употребления. Текущую популярность браузеров позволяет увидеть интерактивный сервис Market Share ("Доля рынка"), предоставляемый компанией Net Applications (netapplications.com).Так, на июль 2010 года доля пользователей Интернет, пользующихся Internet Explorer, составляла 60.74%, FireFox - 22.91%, Google Chrome - 7.16%, Safari - 5.09%, Opera - 2.45% (http://marketshare.hitslink.com/browser-market-share.aspx?qprid=0).

Причина столь широкого распространения Internet Explorer заключается отнюдь не в его высочайших потребительских свойствах. Браузер является неотъемлемой составной частью всех последних модификаций операционной системы Windows, под управлением которой работает подавляющая часть парка используемых в России компьютеров, в том числе и компьютеров, установленных в библиотеках. Поэтому начинающие пользователи, как правило, всецело отождествляют работу с Интернет исключительно с Internet Explorer. В тоже время этот браузер традиционно отличается низкой скоростью загрузки страниц, излишне громоздким интерфейсом и, самое важное и неприятное, - наличием уязвимостей в защите. Последнее не удивительно и объясняется не только и не столько ошибками производителя программного продукта (ошибки можно обнаружить в большинстве программ), сколько максимальным вниманием, которое большинство хакеров уделяют поиску брешей в его работе именно потому, что Internet Explorer является самым распространенным инструментом для работы в Сети. К сожалению, время от времени бреши в защите находятся и используются в злонамеренных целях. Ситуация усугубляется тем, что "поломка" интегрированного в Windows Internet Explorer нередко приводит к полному коллапсу компьютера и исправляется лишь переустановкой программного обеспечения, включая операционную систему.

Проблемы с безопасностью, а также отсутствие целого ряда факультативных возможностей, заставляют более опытных Интернет-пользователей выбирать иные браузеры. Как свидетельствует статистика, вторым по популярности является FireFox, разрабатываемый сообществом программистов со всего мира. Этому своеобразному "коллективному разуму" удалось создать достойный программный продукт, который отличает высокая степень надежности, легкая настройка под пользовательские интересы и наличие большого числа встраеваемых модулей, которые превращают браузер в мощнейший инструмент для работы в Сети. Пожалуй, единственным значимым недостатком FireFox является его требовательность к ресурсам компьютера, в частности, к объему оперативной памяти и мощности процессора.

Браузер Safari используется главным образом на компьютерах под управлением операционной системы Mac OS, установленной на компьютерах и мобильных устройствах фирмы Apple (например, в iPhone и iPad). Однако компьютеры Apple не имеют в России широкого распространения, что объясняет и невысокую распространенность Safari, хотя и существует его версия, работающая под управлением Windows. В отличии от Safari, браузер Opera, являющийся самым быстрым, пользуется в России заслуженной популярностью. Помимо скорости, этот браузер отличает максимальная функциональность, простота использования, высокая степень безопасности, а также наличие в нем целого ряда весьма полезных факультативных свойств.

Главными отличиями нового браузера Google Chrome, появившегося лишь в сентябре 2008 года, является его высокая степень защиты в сочетании с высоким уровнем комфортности для пользователя. Есть основания ожидать, что Chrome унаследует генетическую особенность большинства уже существующих продуктов компании Google - высочайшее качество исполнения.

Непременным условием успешной и безопасной работы является регулярное (минимум раз в квартал) обновление на всех компьютерах версии браузеров до самых последних. Обновления обозначаются изменением номера версии в сторону увеличения (например, FireFox версии 2.0.0.19 меняет версию 2.0.0.20) и, как правило, содержат исправления выявленных ошибок. Большинство браузеров по умолчанию обладают возможностью автоматически производить собственное обновление при появлении новых версий. При выходе обновления, браузер сигнализирует пользователю о его наличии и, при согласии владельца компьютера, выгружает и самостоятельно устанавливает новую версию, сохраняя при этом все имеющиеся пользовательские настройки, закладки и т.п.

Дистрибутивы самых последних версий Internet Explorer 8.x могут быть бесплатно получены с сайта корпорации Microsoft по адресу http://www.microsoft.com/rus/windows/internet-explorer. Там же в скором времени будет доступен для выгрузки и завершенный релиз Internet Explorer 9, существующий пока в бета-версии.

Также бесплатно выгружаются из Интернет и все другие браузеры. Самые свежие версии FireFox выгружаются с сайта по адресу www.mozilla-europe.org/ru/firefox, Opera - с www.opera.com/download, Google Chrome - с www.google.com/chrome.

Стандартная конфигурация браузеров рассчитана на работу с web-страницами, которые представлены в HTML-формате и его разновидностях. Однако лишь на заре своей истории Всемирная паутина состояла исключительно из HTML-документов. Ныне ее содержание значительно обогащено за счет огромного числа текстовых и мультимедийных файлов в различных форматах, гармонично интегрированных в web-сайты. Большинство этих форматов разработано специально для применения в Интернет, однако они могут использоваться и отдельно в качестве самостоятельных приложений.

Воспроизведение браузерами файлов в иных форматах, помимо HTML, осуществляется за счет дополнительных программ, именуемых встраиваемыми модулями или плагинами (от английского plug-in). Чаще всего это независимые программные компоненты, которые подключаются к основной программе, в качестве которой в данном случае выступает браузер, и обеспечивают появление новых функций, например, возможность воспроизведения каких-либо файлов.

Естественно, что для библиотек первостепенное значение имеют плагины, предназначенные для воспроизведения текстовых материалов. К числу наиболее распространенных современных форматов представления текстов относятся PDF и DjVu. PDF (Portable Document Format – переносимый формат документа) в настоящее время является безусловным лидером среди форматов, представляющих текст. С точки зрения пользователя его главное достоинство заключается в представлении электронного документа в виде, абсолютно аутентичном печатному оригиналу. Полное сохранение внешнего вида сочетается с возможностью осуществлять поиск по тексту документа и копировать его фрагменты, включая иллюстративные материалы. Эти возможности предопределили появление в Сети многих десятков миллионов документов в формате PDF, среди которых научные труды, бизнес-отчеты, учебные материалы, произведения художественной литературы.

Для просмотра получаемых из Интернет PDF-файлов необходим бесплатный плеер Adobe Reader, выпускаемый разработчиком PDF-формата компанией Adobe Systems. Самые свежие версии Adobe Reader могут быть выгружены с официального сайта компании по адресу http://get.adobe.com/reader. После выгрузки и инсталляции Adobe Reader, все PDF-документы будут автоматически открываться внутри браузера с возможность полнофункциональной работы с документом. Прекрасным примером ресурса, для использования которого обязательно наличие Adobe Reader, является электронная русскоязычная библиотека ImWerden (imwerden.de).

Единственный недостаток PDF-файлов заключается в их сравнительно большом объеме. Даже при пользовании высокоскоростным Интернет-каналом выгрузка целой книги или годовой подшивки периодического издания нередко занимает от нескольких до нескольких десятков минут. Этот недостаток PDF дал шанс на существование еще одному формату воспроизведения текстов – DjVu (от французского deja vu - уже виденное), предназначаемому, прежде всего, для размещения в Интернет отсканированных источников, для которых существенным являются особенности оформления издания (фактура бумаги, маргиналии, дарственные надписи и т.д.).

Основное достоинство этого графического формата – сравнительно малый объем файлов, что позволяет книгу в 150-200 страниц, снабженную иллюстрациями, уместить в несколько мегабайт. DjVu может содержать текстовой слой, что делает возможным поиск по полному тексту произведения. Идеально выполненные DjVu-файлы также располагают интерактивным оглавлением и активными зонами на страницах, что позволяет легко осуществлять навигацию внутри издания. Для воспроизведения формата необходимо выгрузить и установить модуль DjVu Plug-in, размещенный на сайте его нынешнего владельца – компании Celartem Technology Inc. по адресу http://www.celartem.com/en/download/djvu.asp. К числу ресурсов, содержащих большое число интересных материалов в формате DjVu относится библиотека проекта БИОГРАФИЯ.РУ (www.biografia.ru/knigi.html). Ее особенностью является то, что файлы книг предварительно скачиваются на компьютер пользователя, после чего клик мышью по иконке файла приводит к загрузке произведения в модуле DjVu внутри браузера. Немалое число книг в формате DjVu представлено и в знаменитой Библиотеке «Колхоза» (lib.homelinux.org), являющейся одной из известнейших коллекций научной литературы по естественнонаучным и техническим дисциплинам.

С расширением мультимедийного наполнения Интернет возрастает значение встроенных модулей, обеспечивающих воспроизведение аудио- и видеофайлов, интерактивных, анимационных и трехмерных (3D) приложений. Наибольшее распространение в настоящее время получили объекты, выполненные в технологии Flash, создателем которой является компания Adobe Systems. Не будет преувеличением утверждать, что сегодня Всемирную паутину трудно представить без Flash-приложений. Данная технология не только обеспечивает создание выразительных и, одновременно, сравнительно легких анимационных объектов, например, электронных поздравительных открыток, но и позволяет создавать динамичные интерактивные приложения, которые обеспечивают трансляцию в Интернет основного информационного наполнения сайта, к примеру, текущих биржевых котировок, обучающих анимационных роликов или документов из баз данных. Существуют сайты, полностью выполненные во Flash-технологии, которые отличает, как правило, самый изысканный дизайн. В последние несколько лет Flash-технология широко используется и для размещения в Сети видеофрагментов на самонаполняемых видеосервисах и сайтах телеканалов. Одним из наиболее значительных российских проектов, полностью выполненных на основе Flash, является Обобщенная база данных «Мемориал», содержащая сведения обо всех 8.5 миллионах советских воинов, погибших и пропавших без вести годы Великой Отечественной войны и послевоенный период (www.obd-memorial.ru).

Воспроизведение всего разнообразия Flash-приложений осуществляется при помощи встраиваемых модулей Flash Player и Shockwave Player, также разработанных Adobe Systems. И тот и другой плеер можно бесплатно получить с сайта компании по адресу http://www.adobe.com/downloads.

Пытаясь составить конкуренцию Flash, компания Microsoft в 2007 году предложила собственную технологию под названием Silverlight в качестве средства, реализующего мультимедийное наполнение в Интернет. К настоящему времени это приложение еще не получило широкого распространения из-за неимоверного количества ошибок, однако мощь и влияние Microsoft заставляет внимательно отнестись к этой технологии. Последние версии Silverlight можно выгрузить и установить с официального сайта компании - http://www.microsoft.com/silverlight.

Среди других плагинов, с помощью которых реализуется мультимедийное наполнение Сети выделяется QuickTime, разработанный компанией Apple. Этот формат обеспечивает воспроизведение видео- и аудиофайлов, а также нередко применяется для создания круговых трехмерных панорам на сайтах музеев, архивов или архитектурных памятников. Выгрузка последних версий QuickTime Player осуществляется с официального сайта Apple - http://www.apple.com/quicktime/player.

К числу менее распространенных плагинов (плееров) относятся RealPlayer (eu.real.com/realplayer) компании RealNetworks, обеспечивающий, в частности, непрерывное Интернет-вещание сетевых радио- и телестанций, 3DVIA Player компании Virtools SA (player.virtools.com/downloads/player/install.asp), применяемый для создания трехмерных обзорных панорам.

Особое место среди встраиваемых в браузеры модулей принадлежит Java (произносится по-русски «Ява»). Эта уникальная межплатформенная программная среда разработана и поддерживается компанией Sun Microsystems. На ее основе построена работа целого ряда сетевых сервисов, в числе которых известнейшие электронные магазины, программные оболочки для дистанционного обучения, почтовые web-службы, музейные сайты и т.д. Для работы всех этих приложений требуется доустановка на компьютер пользователя специального модуля, именуемого виртуальной Java-машиной. Его можно получить с сайта производителя по адресу http://java.com/ru.

Помимо браузеров, выполняющих функции просмотра web-страниц, существует немалое число программных продуктов, предназначенных для работы с другими приложениями Интернет. В частности, большое распространение получили специальные программы для пользования электронной почтой и доступа к удаленным FTP-серверам. Среди почтовых клиентских программных продуктов, представленных на рынке или поставляемых бесплатно, наибольшую популярность имеют Microsoft Outlook, Eudora Pro, The Bat, Pegasus Mail, Mozilla Thunderbird, Becky! Internet Mail и некоторые другие. Не менее разнообразен перечень программ для работы с FTP-серверами. Среди наиболее распространенных значатся CuteFTP, SmartFTP, FlashFXP, FTP Commander, FTP Manager, FTP Voyager, TurboFTP, WebDrive.

Вплотную к FTP-клиентам примыкают менеджеры загрузок – программы для выгрузки файлов из Сети. GetRight, ReGet, WebTransporter, File Rain, FlashGet, Free Download Manager и другие аналогичные продукты увеличивают скорость загрузки, поддерживают прерванные соединения, прослеживают «историю» выгруженных файлов, автоматически скачивают весь сайт с возможностью регулярной докачки вновь появившихся разделов. Все это позволяет предпочесть менеджеры загрузок использованию стандартных браузеров, когда речь идет о выгрузке больших объемов данных.

Весьма широкое распространение имеют также различные программы мгновенного обмена текстовыми сообщениями. Для этой цели используются такие программы как ICQ, Miranda, mIRC, Windows MSN Messenger, Yahoo Messenger, Google Talk. Все чаще специальными модулями для обмена текстовыми сообщениями оснащаются и сами браузеры.

Персонализированное общение может осуществляться не только в текстовом, но и в аудио-режиме. Наиболее популярным приложением для этой цели является Skype (http://www.skype.com), который обеспечивает голосовые переговоры через Интернет в реальном времени по аналогии с традиционной телефонной связью.

Помимо перечисленных, существует множество других программ для работы с сетевыми приложениями, однако, большинство из них предназначается не для рядовых пользователей, а для лиц, профессионально связанных с работой в Сети. Различного рода служебные программы находятся в арсеналах сетевых администраторов и web-дизайнеров. Сведения о них при необходимости могут быть почерпнуты с сайтов Download.Ru (www.download.ru/soft/network__internet/1), Softodrom.Ru (soft.softodrom.ru/scr/rasdel.php?ras=2) или им подобных.